ในปีที่เต็มไปด้วยการเปิดตัวครั้งใหญ่ ภาพยนตร์อิสระเรื่องเล็กๆ เรื่องนี้สามารถแอบขึ้นไปอยู่ในหมวดหมู่ภาพยนตร์ที่ได้รับคะแนนสูงสุดจากนักวิจารณ์เฉพาะทางได้ ชื่อของเกมคือ Blue Prince แม้ว่าจะไม่มีสื่อปรากฏตัวมาบ้าง แต่เกมไขปริศนาเชิงกลยุทธ์ที่มีองค์ประกอบของการสำรวจนี้กำลังสร้างกระแสฮือฮาอย่างมาก นับตั้งแต่การปรากฏตัวในงานต่างๆ เช่น Steam Next Fest จนถึงการเปิดตัวล่าสุดบนหลากหลายแพลตฟอร์ม เกมนี้สามารถโดดเด่นด้วยคุณค่าของตัวเอง
เกมที่พัฒนาโดยสตูดิโออิสระ Dogubomb และจัดจำหน่ายโดย Raw Fury นำเสนอแนวคิดที่เรียบง่ายแต่ดำเนินเรื่องได้ดี: สำรวจคฤหาสน์ที่มีห้องต่างๆ มากมายในขณะที่เปิดเผยความลับของครอบครัวและการเมือง ผู้เล่นจะต้องสำรวจ ตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ และแก้ปริศนาต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงวันแล้ววันเล่า ข้อเสนอเดิมนี้ได้เข้ามาอยู่ในเรดาร์ของแฟนๆ และนักวิจารณ์ในฐานะหนึ่งในโครงการที่น่าสนใจที่สุดในปี 2025
คฤหาสน์ที่เปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง
Blue Prince ให้ผู้เล่นสวมบทบาทเป็นไซมอน ชายหนุ่มผู้ได้รับมรดกคฤหาสน์ที่มีสภาพไม่ปกติ: คุณจะต้องไปถึงห้องหมายเลข 46 จึงจะสามารถเรียกร้องมรดกได้ ปัญหาคือบ้านหลังนี้ที่ตั้งอยู่ที่เมานต์ฮอลลีมีเพียง 45 ห้องและการออกแบบจะเปลี่ยนทุกวัน กลไกหลักของเกมนี้ประกอบด้วยการเลือกหนึ่งในสามห้องที่เป็นไปได้ที่จะสร้างขึ้นด้านหลังประตูทุกครั้งที่มีการเปิดประตู การตัดสินใจที่ดูเหมือนไม่สำคัญนี้จะกำหนดทิศทางของแต่ละเกม
แต่ละห้องจะมีฟังก์ชันเฉพาะของตัวเอง เช่น ห้องสมุดที่ปลดล็อคห้องพิเศษ ห้องเก็บของที่มีอาหารสำหรับฟื้นพลังงาน ตู้เสื้อผ้าที่เก็บไอเทมสำคัญๆ และอื่นๆ ที่มีปริศนาและความลับซ่อนอยู่ ซึ่งท้าทายให้ผู้เล่นคิดนอกกรอบ เค้าโครงนี้เมื่อรวมกับกริดที่จำกัดที่ใช้สร้าง จำเป็นต้องมีการวางแผนอย่างรอบคอบ ไม่มีเส้นทางเดียวที่ถูกต้อง ทำให้การสำรวจแต่ละครั้งแตกต่างกัน นอกจากนี้ การออกแบบนี้ยังชวนให้นึกถึงเกมอื่นๆ ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งใช้แนวคิดการสำรวจและการแก้ปริศนา เช่น เกมเล่นตามบทบาทที่มีเนื้อเรื่องที่ดีที่สุด
กลไกที่ผสมผสานโอกาสเข้ากับกลยุทธ์
แม้ว่าองค์ประกอบแบบสุ่มจะมีบทบาทสำคัญ แต่ Blue Prince ก็ไม่ใช่เกมที่ไม่มีการควบคุมหรือทิศทาง แต่ละวันในเกมจะเริ่มต้นด้วยก้าวจำนวนจำกัด ซึ่งจะใช้ไปกับการเดินไปมาระหว่างห้องต่างๆ หากเส้นทางหมดลงหรือไม่มีเส้นทางอื่นให้ใช้แล้ว วันนั้นจะสิ้นสุดลงและคฤหาสน์จะเริ่มต้นใหม่ โดยลบความคืบหน้าทางภาพและไอเท็มที่เก็บรวบรวมไว้ อย่างไรก็ตาม ความรู้ยังคงอยู่ ทำให้เกมให้ความรู้สึก 'roguelite' ที่หลายๆ คนเคยลองเทียบกับประสบการณ์เช่น การกลับมาของ Obra Dinn หรือเมื่อไม่นานนี้เอง การเข้ารหัส.
ผู้เล่นถูกบังคับให้รักษาสมดุลระหว่างความเสี่ยงและผลตอบแทน การเข้าไปในห้องที่ไม่มีทางออกอาจเป็นทางตัน แต่ก็เป็นโอกาสพิเศษเช่นกัน ห้องบางห้องจะมีสิ่งของต่างๆ เช่น ค้อน, กุญแจไข, เครื่องตรวจจับโลหะ หรือเหรียญ ซึ่งจะช่วยให้คุณเข้าถึงทรัพยากรที่มีประโยชน์ได้ สิ่งสำคัญคือการเข้าใจว่าเมื่อใดควรเสี่ยงและเมื่อใดควรประหยัดพลังงานสำหรับเหตุการณ์ในอนาคต
เรื่องราวที่แฝงไว้ด้วยปริศนา
เรื่องราวของ Blue Prince ค่อยๆ เปิดเผยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติท่ามกลางเบาะแสที่ซ่อนอยู่ เอกสารเก่า อีเมล และข้อความที่เข้ารหัส การตามหาห้อง 46 ค่อยๆ กลายเป็นการสืบสวนที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับอดีตของครอบครัวไซมอน และความเชื่อมโยงของเขากับนักเล่าเรื่องเด็กที่หายตัวไป สิ่งที่เริ่มต้นจากความท้าทายส่วนตัวได้กลายเป็นเครือข่ายที่ซับซ้อนของการวางแผนทางการเมืองและความลับจากอดีตที่ซ่อนอยู่ภายในกำแพงคฤหาสน์
แนวทางที่ไม่เป็นเชิงเส้นนี้เชิญชวนให้ผู้เล่นไตร่ตรอง จดบันทึก และแม้แต่บันทึกไดอารี่เพื่อบันทึกทฤษฎี รหัส หรือการเชื่อมโยง หลายๆ คนเปรียบเทียบเกมนี้กับเกมหลบหนีห้อง ซึ่งแทนที่จะทำให้คุณอยากเลิกเล่น กลับยิ่งดึงดูดคุณมากขึ้นเมื่อคุณเล่นไปเรื่อยๆ รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ทุกอย่างอาจมีความสำคัญได้ เช่น การตกแต่งที่แปลกประหลาด คำที่เน้นในบันทึก หรือตำแหน่งของประตูที่ไม่ธรรมดา ก็สามารถเป็นชิ้นส่วนสำคัญของปริศนาที่ใหญ่กว่านี้ได้ สิ่งที่น่าสนใจอีกอย่างก็คือ วิดีโอเกมอื่น ๆ พัฒนาเรื่องราวที่ซับซ้อนจากฉากเดียว และสามารถรักษาความสนใจของผู้เล่นไว้ได้ตลอดเวลา
ผลการตอบรับที่ดีเยี่ยม
ตั้งแต่เปิดตัวมา Blue Prince ก็ได้รับคำยกย่องจากนักวิจารณ์นานาชาติแทบเป็นเอกฉันท์ สื่อเฉพาะทาง เช่น Eurogamer, Hobby Consolas และ 3DJuegos ได้ยกย่องประสบการณ์ดังกล่าวว่าเป็นประสบการณ์ที่ดื่มด่ำที่สุดแห่งปี โดยเน้นที่ความคิดสร้างสรรค์ ความลึกของกลไก และความสามารถของเกมที่จะคงความสดใหม่ในทุก ๆ รอบการเล่น บนแพลตฟอร์มรวมข้อมูลอย่าง Metacritic เกมนี้ได้รับคะแนนเฉลี่ย 92 คะแนนจาก 100 คะแนน แม้จะแซงหน้าเกมที่ทุกคนรอคอยอย่าง Split Fiction ก็ตาม
บทวิจารณ์บางบทบรรยายว่าเป็น "ผลงานชิ้นเอกทางกลยุทธ์" หรือ "ประสบการณ์ที่เปลี่ยนแปลงความคิด" ผู้เล่นหลายคนต่างชื่นชมความสามารถของเกมที่สามารถสร้างความประหลาดใจให้กับผู้เล่นได้แม้จะเล่นไปแล้วหลายชั่วโมงก็ตาม โดยที่ความซับซ้อนในระดับใหม่จะค่อยๆ เผยออกมาให้เห็น ความสำเร็จของเกมดังกล่าวยังสะท้อนให้เห็นว่าเกมอื่นๆ สามารถดึงดูดความสนใจของสาธารณชนได้อย่างไร โดยมากจะมาจากความคิดสร้างสรรค์ด้านกลไกและการออกแบบเรื่องราว
บางทีจุดลบเพียงประการเดียวก็คือตอนนี้มีให้บริการเฉพาะภาษาอังกฤษเท่านั้น นี่อาจเป็นความท้าทายสำหรับผู้ที่ไม่คล่องภาษา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงความสำคัญของข้อความและการเล่นคำในการแก้ปริศนาต่างๆ อย่างไรก็ตาม นักพัฒนาได้บอกเป็นนัยว่าการแปลจะต้องใช้ความพยายามเกือบเท่ากับการแก้ไขเนื้อหาส่วนใหญ่ใหม่เนื่องจากลักษณะของปริศนา
สำรวจฟรีนอกคฤหาสน์
สิ่งที่โดดเด่นที่สุดประการหนึ่งของเกมนี้คือการที่มันเล่นกับการรับรู้ของผู้เล่น แม้ในตอนแรกคุณอาจคิดว่าทุกอย่างเกิดขึ้นภายในคฤหาสน์ แต่ในไม่ช้าคุณก็พบว่ามีองค์ประกอบบางอย่างที่ข้ามกำแพงออกไป ปริศนาบางอย่างต้องอาศัยการรวมเบาะแสจากเกมต่างๆ เข้าด้วยกัน หรือจำรายละเอียดจากวันก่อนๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นในขณะนั้น ความรู้สึกในการคลี่คลายสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งเป็นปริศนาที่ขยายตัวออกไปในแต่ละเซสชัน ถือเป็นกุญแจสำคัญประการหนึ่งในการประสบความสำเร็จ เช่นเดียวกับเรื่องเล่าที่ขยายความบางเรื่อง จำเป็นต้องอาศัยความใส่ใจและความเชื่อมโยงระหว่างองค์ประกอบต่างๆ เพื่อให้เข้าใจอย่างถ่องแท้
นอกจากนี้ เกมดังกล่าวยังได้รับการออกแบบมาเพื่อส่งเสริมความร่วมมือระหว่างผู้เล่นนอกจออีกด้วย การจดบันทึก การแบ่งปันการค้นพบหรือทฤษฎีกับเพื่อนๆ หรือแม้แต่การเล่นเคียงข้างกันเพื่อเปรียบเทียบความคืบหน้า ถือเป็นส่วนหนึ่งของประสบการณ์ ในแง่นี้ มันชวนให้นึกถึงวิดีโอเกมที่สร้างชุมชนนักสืบสมัครเล่นที่กระตือรือร้นที่จะถอดรหัสความลับที่ซับซ้อนที่สุดไปด้วยกัน
ความพร้อมใช้งานและแพลตฟอร์ม
Blue Prince จะวางจำหน่ายตั้งแต่วันที่ 10 เมษายน 2025 บนพีซี (Steam), PlayStation 5 และ Xbox Series X/S นอกจากนี้ สมาชิก Xbox Game Pass หรือ PlayStation Plus Extra หรือ Premium สามารถเข้าถึงเกมได้ตั้งแต่วันแรกโดยไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม เดโมก่อนวางจำหน่ายที่เปิดตัวระหว่าง Mount Holly House Tour นั้นได้คาดการณ์ถึงศักยภาพของตัวเกมไว้แล้ว และได้รับคำวิจารณ์เชิงบวกอย่างล้นหลามบน Steam ช่วยปูทางไปสู่การเปิดตัวในเชิงพาณิชย์
เกมนี้ไม่จำเป็นต้องมีแคมเปญส่งเสริมการขายมากมายเพื่อให้โดดเด่น มันเป็นประสบการณ์ตรงของผู้เล่นและความคิดเห็นที่กระตือรือร้นบนโซเชียลมีเดียและสื่อต่างๆ ที่ช่วยผลักดันให้เขาขึ้นสู่จุดสูงสุด หลายๆ คนเห็นด้วยว่าจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหนังเรื่องนี้คือการที่หนังสร้างความประหลาดใจโดยไม่ได้คาดหวังอะไรมาก่อน และสามารถดึงดูดผู้ชมได้ด้วยแนวทางที่ไม่ธรรมดาแต่มีความสมดุลดี ซึ่งทำให้มีความคล้ายคลึงกับเกมที่ดีที่สุดบางเกมของปีนี้ ซึ่งสร้างความประหลาดใจด้วยคุณภาพและความคิดสร้างสรรค์
Blue Prince ประสบความสำเร็จในสิ่งที่เกมอิสระไม่กี่เกมทำได้ นั่นคือ การกลายเป็นปรากฏการณ์ลัทธิทันทีหลังจากเปิดตัว การผสมผสานระหว่างสถาปัตยกรรมเชิงกลยุทธ์ ปริศนาอันซับซ้อน และเรื่องราวอันลึกลับได้กระตุ้นความสนใจของทั้งผู้เล่นที่มีประสบการณ์และผู้เล่นที่สนใจแนวเกมดังกล่าว การค้นหาห้อง 46 เป็นเพียงข้ออ้างในการหลงทางซ้ำแล้วซ้ำเล่าในประสบการณ์ที่พิสูจน์ว่ายังมีพื้นที่สำหรับความประหลาดใจในโลกของวิดีโอเกม